L’arbitraire de l’artiste, comme principe premier du romantisme, exige de lui qu’il soit « Artiste » de part en part. Il se doit d’être et de vivre « l’Art » en personne, et il ne le peut que par jeu et ironie. L’attente, l’abstinence d’œuvre, le désœuvrement intense ou le travail épuisant et inutile seront les chiffres symboliques de sa relation à l’absolu dans un monde profane.

Cette conception de la génialité romantique, du Witz, a trouvé en Marcel Duchamp sa réalisation radicale. Tandis que les mondes romantiques de nostalgie, de désir, de rêve, de lyrisme, de syncrétisme mythico-alchimique et d’imaginaire en général se sont réactualisés, selon les contextes, en différentes écoles romantiques, ou symbolistes et même dans le Surréalisme. Duchamp lui-même – ses premières peintures le montrent – s’enracine directement dans le Symbolisme, malgré ce que ses toiles doivent à l’impressionnisme, au fauvisme, au cubisme et au futurisme. Par exemple, « l’androgyne », l’un des mythes fondamentaux du Symbolisme, restera une constante chez lui : depuis l’image primordiale et cosmique du jeune homme et de la jeune femme autour de l’arbre, jusqu’à la moustache et la barbiche de la Joconde ou à son propre déguisement féminin en Rrose Sélavy.

Pour le peintre Duchamp, le tournant décisif – et désespéré : parce que Duchamp, plus que tous les autres, était profondément attaché à la signification symbolique et spirituelle de l’art – a été dû à une prise de conscience de ce qu’il advient de l’art, selon la parole de Walter Benjamin, « à l’ère de sa reproductibilité mécanique ». Les autres peintres ont intégré les effets de la reproductibilité technique à leurs pratiques, comme Duchamp lui-même pendant un court moment, avant que cela n’entraîne pour lui une rupture radicale au niveau des principes. Cette conscience aiguë des métamorphoses mécaniques et machiniques du monde – et dans l’ordre des images, de la reproduction technique dont dépend même Étant donnés, l’œuvre finale – a été essentielle. Contrairement à ses amis surréalistes, Duchamp ne privilégie pas  l’univers du rêve poétique ou mythico-alchimique contre le devenir machinique et matériel du monde. Mais il « œuvre » et traverse, de manière ironique, cette nouvelle réalité, avec ses pratiques mécaniques, techniques et « scientifiques ».

« À l’ère de la reproductibilité technique », quand l’activité scientifique remplace la magie et l’alchimie et que la valeur « cultuelle » des œuvres cède à leur valeur d’exposition, l’occulte devient Témoins oculistes ; « la clarté divine », la transparence du verre ; l’éther, le gaz d’éclairage. Et l’ésotérisme prend pour masque le banal et le trivial.